우리 주변에서 음식 알레르기 환자를 찾아보는 것은 그다지 어렵지 않습니다. 통계에 따르면 전체 인구 중 무려 3.8~5.1%에게서 발생한다고 하는데요. 음식물의 면역 반응은 사람마다 제각각이라서 매우 드물지만 심한 경우에는 목숨까지 위협할 수 있습니다. 그렇다면 음식 알레르기의 대표적인 원인과 증상은 뭘까요? 한번 알아봅시다.
음식 알레르기는 도대체 왜 생기는 걸까?
식품 알레르기는 면역 체계가 식품의 특정 단백질을 유해 물질로 잘못 식별하고 이를 방어하기 위해 면역 반응을 시작할 때 발생합니다. 음식 알레르기의 정확한 원인은 완전히 이해되지 않았지만 몇 가지 요인이 발병에 기여할 수 있습니다.
- 유전적 요인: 음식 알레르기에는 강력한 유전적 요소가 있습니다. 부모나 형제자매와 같은 가까운 가족 구성원이 음식 알레르기 또는 천식이나 습진과 같은 기타 알레르기 질환이 있는 경우 음식 알레르기가 발생할 위험이 더 높습니다.
- 면역 체계 기능 장애: 식품 알레르기가 있는 개인의 면역 체계는 식품에 포함된 무해한 단백질에 과잉 반응하여 면역글로불린 E(IgE)라는 항체를 생성합니다. 이 IgE 반응은 알레르기 반응의 증상을 유발하는 히스타민과 같은 화학 물질의 방출을 유발합니다.
- 조기 노출 및 감작: 유아에게 특정 알레르기 유발 식품을 너무 일찍 또는 너무 늦게 먹이면 알레르기가 발생할 위험이 높아질 수 있습니다. 어떤 경우에는 잠재적으로 알레르기를 일으킬 수 있는 식품의 도입이 지연되면 감작을 일으키고 알레르기가 발생할 가능성이 높아질 수 있습니다.
- 알레르기 "임계값": 음식 알레르기가 있는 각 사람은 알레르기 반응을 유발하는 특정 임계값이 있습니다. 이 임계값을 초과하는 데 필요한 알레르기성 단백질의 양은 개인마다 다릅니다. 일부 사람들은 극소량의 알레르기성 식품에도 심각한 반응을 보일 수 있는 반면, 다른 사람들은 증상 없이 소량을 견딜 수 있습니다.
- 환경적 요인: 특정 알레르겐이나 오염 물질에 대한 노출과 같은 환경적 요인은 식품 알레르기의 발달에 중요한 역할을 할 수 있습니다. 식습관, 생활 방식의 변화 및 환경 알레르겐의 유행은 최근 몇 년 동안 식품 알레르기의 발생률 증가에 기여할 수 있습니다.
- 장 건강 및 마이크로바이옴: 소화관에 있는 미생물 집합체인 장내 마이크로바이옴은 음식 알레르기 발생에 영향을 미칠 수 있습니다. 박테리아 다양성의 불균형이나 장 장벽 기능의 변화와 같은 장내 미생물 군집의 교란은 알레르기 위험 증가와 관련이 있습니다.
알레르기를 유발하는 대표적인 음식은?
- 우유: 우유는 특히 어린아이들에게 흔한 알레르기입니다. 우유 알레르기가 있는 사람은 우유에서 발견되는 단백질에 반응하여 다양한 증상을 유발할 수 있습니다.
- 계란: 계란에 대한 알레르기 반응은 특히 어린이에게 흔합니다. 달걀흰자와 노른자의 단백질은 민감한 개인의 면역 반응을 유발할 수 있습니다.
- 땅콩: 땅콩 알레르기는 가장 흔하고 잠재적으로 심각한 음식 알레르기 중 하나입니다. 미량의 땅콩이라도 일부 개인에게는 반응을 유발할 수 있습니다.
- 견과류: 아몬드, 호두, 캐슈, 피스타치오와 같은 나무 견과류도 알레르기 반응을 자주 유발합니다. 견과류 알레르기가 있는 사람은 단일 유형 또는 여러 종류의 견과류에 반응할 수 있습니다.
- 생선: 연어, 참치, 대구와 같은 특정 유형의 생선은 알레르기 반응을 일으킬 수 있습니다. 생선 알레르기는 지속되는 경향이 있으며 나중에 발전할 수 있습니다.
- 조개류: 조개류 알레르기는 흔하며 갑각류(새우, 게, 바닷가재) 및 연체동물(조개, 홍합, 굴)에 대한 반응을 포함할 수 있습니다.
- 콩: 콩 알레르기는 영유아에게 더 흔합니다. 대두 및 대두 제품은 많은 가공 식품에서 널리 사용되는 성분입니다.
- 밀: 밀 알레르기는 특히 어린이에게 흔하며 종종 성인이 되면 사라집니다. 글루텐에 대한 자가면역 반응인 셀리악병과는 다릅니다.
- 참깨: 참깨 알레르기는 중요한 알레르기로 인식되고 있습니다. 씨앗, 오일, 타히니 등 다양한 형태로 발견됩니다.
- 겨자: 겨자 알레르기는 성인에게 더 흔하며 섭취하거나 피부에 닿으면 알레르기 반응을 일으킬 수 있습니다.
음식 알레르기의 대표적인 증상은?
음식 알레르기 증상은 경증에서 중증까지 다양할 수 있으며 신체의 다른 부분에 영향을 줄 수 있습니다. 증상의 시작은 일반적으로 신속하며 알레르기성 식품을 섭취한 후 몇 분에서 몇 시간 내에 발생합니다. 일반적인 음식 알레르기 증상은 다음과 같습니다.
- 피부 반응: 가려움증, 두드러기(피부에 부풀어 오르고 가려운 부음), 발적, 피부 부기.
- 소화기 증상: 메스꺼움, 구토, 복통, 설사, 팽만감. 호흡기 증상: 콧물 또는 코막힘, 재채기, 쌕쌕거림, 숨 가쁨, 기침, 가슴 답답함.
- 구강 증상: 가려운 입, 목 또는 입술; 입술, 혀 또는 목의 붓기.
- 눈의 증상: 충혈, 가려움, 눈물이 난다.
- 심혈관 증상: 빠른 심장 박동, 현기증, 실신, 심한 경우 혈압 강하.
- 전신 증상: 드물게 아나필락시스로 알려진 심각한 알레르기 반응이 나타날 수 있습니다. 아나필락시스는 호흡 곤란, 인후 부종, 갑작스러운 혈압 강하, 빠른 맥박, 현기증 및 의식 상실을 포함하여 다양한 신체 시스템의 증상 조합을 수반할 수 있는 생명을 위협하는 상태입니다. 아나필락시스는 즉각적인 응급 치료가 필요합니다.
증상의 중증도는 개인과 알레르기 반응에 따라 다를 수 있다는 점에 유의하는 것이 중요합니다. 일부 사람들은 가벼운 증상을 경험할 수 있는 반면, 다른 사람들은 소량의 알레르기성 식품에도 심각한 반응을 보일 수 있습니다.
치료방법은 없을까?
식품 알레르기의 일차적 치료는 알레르기 유발 식품을 철저히 피하는 것입니다. 식품 알레르기 진단을 받았거나 의심되는 경우 식품 알레르기를 관리하고 치료하기 위한 몇 가지 주요 전략은 다음과 같습니다.
알레르기성 식품 식별 및 피하기
의료 전문가 또는 알레르기 전문의와 협력하여 알레르기 반응을 일으키는 특정 식품을 확인하세요. 식품 라벨을 주의 깊게 읽고 가공 식품에 숨겨진 알레르기 원인에 유의하세요. 알레르기성 식품과 접촉했을 수 있는 주방 기구, 표면 및 조리기구를 철저히 세척하여 교차 오염을 피하세요.
응급약 휴대
심각한 음식 알레르기 진단을 받았거나 아나필락시스의 위험이 있는 경우 의료 서비스 제공자는 응급 사용을 위해 에피네프린 자동 주사기(예: EpiPen)를 처방할 수 있습니다. 자동주사기의 올바른 사용법과 휴대방법을 항시 숙지하고, 가족, 가까운 친구, 직장동료가 비상시 투여방법을 숙지하도록 하세요.
비상조치 계획 수립
의료 서비스 제공자와 협력하여 알레르기 반응 발생 시 취해야 할 단계를 설명하는 비상조치 계획을 수립하세요. 이 계획을 가족, 친구, 선생님과 같은 가까운 사람들과 공유하여 그들이 비상시 대응 방법을 알 수 있도록 해주세요.
의학적 조언을 구하기
음식 알레르기 관리에 대한 적절한 진단 및 지침을 위해 의료 전문가 또는 알레르기 전문의와 상담하세요. 그들은 사람의 개인 상태에 따라 구체적인 조언을 제공할 수 있으며 알레르기성 식품을 식별하고 알레르기의 중증도를 평가하기 위해 피부 단자 검사 또는 혈액 검사와 같은 추가 검사를 권장할 수 있습니다.
교육 및 상담받기
식품 라벨을 읽는 방법, 숨겨진 알레르기를 인식하는 방법, 교차 오염의 잠재적 원인을 식별하는 방법을 포함하여 식품 알레르기에 대해 배우세요. 교육과 상담은 식품 알레르기를 효과적으로 관리하기 위한 실용적인 전략을 개발하는 데 도움이 될 수 있습니다.
알레르기 반응에 대한 지지 요법
경미한 알레르기 반응이 나타나면 처방전 없이 구입할 수 있는 항히스타민제가 가려움증 및 두드러기와 같은 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그러나 심한 반응이나 아나필락시스의 경우에는 응급의료가 필요하며 처방에 따라 에피네프린을 투여해야 합니다.
식단을 확인하고 영양 지도를 받기
알레르기로 인해 식단에서 특정 음식을 제외하면 영양 섭취에 영향을 미칠 수 있습니다. 등록된 영양사 또는 의료 전문가와 상담하여 균형 잡힌 식단을 유지하고 필요한 모든 영양소를 섭취하고 있는지 확인하세요.
음식 알레르기에 대한 적절한 진단, 지침 및 맞춤형 치료를 위해 의료 전문가 또는 알레르기 전문의와 상담하는 것이 중요합니다. 개인의 상태에 따라 특정 권장 사항을 제공하고 필요에 가장 적합한 관리 계획을 개발하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
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